正月十五是花燈節(jié)，又是元宵節(jié)，花燈節(jié)時(shí)吃“元宵”，作為食品的元宵與花燈節(jié)的節(jié)期相同，這一食品借節(jié)名而來。正月十五老百姓玩得開心，吃得也別致。元宵是元宵節(jié)的一種獨(dú)特風(fēng)味小吃，是燈節(jié)的節(jié)慶食品。
食品元宵，是用一種糯米粉，北方人習(xí)稱“江米面”，裹餡如小球狀的圓團(tuán)子。這種食品是很受長(zhǎng)城內(nèi)外、大江南北幾乎所有人的喜愛。對(duì)于這種具有極其鮮明的特殊符號(hào)的節(jié)令性食品，北方人稱之為“元宵”，南方人稱之為“湯圓”、“團(tuán)圓”、“糖圓”、“燈圓”、“圓子”、“浮圓子”、“水圓”、“上元圓”或“油槌珍珠圓子”，等等。
元宵有的是實(shí)心的，不帶餡；大多是帶餡的，有如豬油豆沙、白糖芝麻、桂花什錦、果仁、棗泥、山楂、火腿丁、鮮肉丁、蝦仁，還有豆干酸白菜餡的。制作時(shí)，用切好的干餡塊蘸水在干米粉中搖晃，餡料沾上江米粉，再蘸水，再搖晃，使裹上江米粉的球狀體，越來越大，直至達(dá)到要求。既可煮著吃，也可以炸著吃，還有的用蒸、煎的方法吃。
南方制作“湯圓”，是用水和好糯米粉后，將柔軟的糯米面捏成片狀，包上餡料后揉成球狀，一般是煮著吃，連湯帶“圓”，所以俗稱“湯圓”。不管怎么做，怎么吃，這種很有文化底蘊(yùn)的節(jié)日食品都與元宵節(jié)暨燈節(jié)有著密切的關(guān)系，兩者總是不可分離的。
那么，這種食品起源于何時(shí)呢？在民間也有種種說法，例如：一說源于祭敬龍神。在正月十五鬧花燈時(shí)，民間常以食品元宵作為舞龍燈時(shí)祭龍之用。有學(xué)者據(jù)此認(rèn)為“元宵”這種節(jié)令食品，極有可能是源于遠(yuǎn)古祭敬龍神的糯米制品，和端午時(shí)祭龍的食品粽子是同源的。
二說源于“復(fù)興之兆”。有人考證認(rèn)為吃元宵的習(xí)俗與春秋時(shí)期楚昭王（前523~前489）有關(guān)。楚昭王復(fù)國(guó)歸途泛舟過長(zhǎng)江時(shí)，見江面漂著一個(gè)色白微黃的圓球，由船工撈起。昭王覺得柔軟的圓球很奇怪，不禁放在嘴里用牙咬開，見內(nèi)中有紅如胭脂的瓤，嘗一嘗味道挺好，詢問左右的人，無人認(rèn)識(shí)。楚昭王派人請(qǐng)教孔子，孔子回答說：“此浮萍果也，得之者主復(fù)興之兆。”楚昭王令人仿制，賞賜大臣，這天恰好是正月十五日，認(rèn)為這日食此物為大吉之兆，于是每年這天楚昭王都令人用糯米面包山楂餡煮熟食，并賞賜大臣。從此相傳成習(xí)，賦這種食品以祥瑞之義。這只是傳說。
三說是源于敬奉火神。漢武帝時(shí)（前140~前129），東方朔為使宮女元宵與家人團(tuán)聚，演義出敬奉火神，燃燈食江米粉團(tuán)子。從此，“元宵”食品流傳后世。
四說是求嗣祈子。有的學(xué)者考證，認(rèn)為元宵花燈節(jié)原本是祈求生殖的節(jié)日。這理所當(dāng)然少不了求子的內(nèi)容。河北《吳橋縣志》述：“元宵張燈祭月，煙火雜劇，婦女往南堤圣母廟進(jìn)香求嗣?！焙薄兜掳哺尽肥?；“元夜家制元宵團(tuán)相餉，又大者如鵝卵，婦人視火候以占生產(chǎn)。”“生產(chǎn)”即指生子繁衍后代。以此看來，吃元宵的食俗跟生子的期盼密切相關(guān)。
另?yè)?jù)《續(xù)晉陽秋》中，馬氏取飲流星而懷孕的故事，吃元宵的習(xí)俗最初很可能是以元宵模擬星星，正如中秋祭月時(shí)制作月餅?zāi)M圓月一樣。宋周必大《元宵浮圓子》詩(shī)日：“星燦烏云里，珠浮濁水中”?！皥A子”即元宵。詩(shī)句描寫元宵漂浮在鍋碗中，宛若銀星。四川成都地區(qū)過去有元宵之夜偷取供在神龕上的元宵期望得子的習(xí)俗。江南一些地方冬至當(dāng)天人們把湯圓放到火上烤，如湯圓脹而不裂，認(rèn)為宜生男孩；如果湯圓脹裂，則為生女之兆。這些民間習(xí)俗表明，元宵被賦予了生命精卵的巫術(shù)意義。
唐代的元宵節(jié)期間，有一種“油畫明珠”，專在正月十五出售，有人認(rèn)為是炒飯，也有人認(rèn)為即是油炸的糯粉制的元宵。比較可靠的是唐代有吃“面繭'”的記載，是把帶餡的面食做成繭狀，這也許可以算是元宵食品。比較明確地說到正月十五食元宵的習(xí)俗，應(yīng)該是自宋代開始流行，這從古籍文字中可以了解，當(dāng)時(shí)管這種食品叫“浮圓子”。宋《武林舊事·元夕》述：“節(jié)食所尚，則乳糖圓子”，“澄沙團(tuán)子…十般糖之類，皆用鏤輸（即黃銅）裝花盤架車兒，簇插飛蛾紅燈綠盝（盒子），歌叫喧闐”。這乳糖圓子，就是今天常吃的湯圓，又稱元宵。有學(xué)者認(rèn)為“澄沙團(tuán)子”便是豆沙餡湯圓。陳元靚《歲時(shí)雜記》述：“煮糯為丸，糖為耀，謂之圓子?！迸?shī)人朱淑貞在《米圓子》詩(shī)中贊曰：“輕圓絕勝雞頭肉，滑膩偏宜蟹眼湯”。陳達(dá)叟在《水團(tuán)十六字贊》中述：“團(tuán)團(tuán)秫粉，點(diǎn)點(diǎn)麻霜。浴以沉水，清甘且香?！边@種糯米丸子在沸騰的鍋水中時(shí)浮時(shí)沉，食之甜美可口。宋周必大《平園續(xù)稿》述：“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此?！?
隨著花燈節(jié)的越來越普及，越來越深入人心，成了華夏大地萬眾騰歡的狂歡節(jié)，這元宵食品也日益與燈節(jié)密不可分，相得益彰。不過，百姓們也未曾料到，這元宵與政治卻有了一段“袁”分。辛亥革命后民國(guó)初年，袁世凱篡奪革命成果，竊取了大總統(tǒng)的職位，處心積慮想當(dāng)皇帝，但又提心吊膽怕人民反對(duì)。他做賊心虛，聽到“元宵”二字心里十分不安，因?yàn)榧芍M“元宵”（諧音“袁消”），在1913年元宵節(jié)前，下令將元宵稱為“湯圓”。當(dāng)然，這也改變不了他滅亡的命運(yùn)。袁世凱垮臺(tái)之后，這“元宵”的名稱亦隨之恢復(fù)了。
昔時(shí)的京城糕點(diǎn)鋪，往往借正月十五燈會(huì)，或在燈會(huì)前張燈結(jié)彩，或放焰火作為招徠顧客的方法。有名的糕點(diǎn)鋪如東西南大街合芳樓、桂福齋，東四北大街瑞芳齋，地安門外大街桂英齋、桂蘭齋，正陽門外大街正明齋等，幾乎都事先高搭席棚，懸燈結(jié)彩，引人注目。燈節(jié)期間，他們便在棚里支案，擺出大笸籮，當(dāng)眾搖元宵，邊做邊賣，生意十分興隆。
元宵有香辣酸甜咸五味，可以煮、炒、油炸或蒸制。桂花酒釀元宵，以肉餡、豆沙、芝麻、桂花、果仁制成的五味元宵，用蔥、芥、蒜、韭、姜制成的五辛元宵，各有特色。民間吃元宵一般都在上燈這一天（正月十三），稱“上燈圓子”。落燈這一天（正月十八日），北方要吃“落燈面”，寓意天長(zhǎng)地久，延年益壽；南方吃“落燈糕”，取年年高升的吉意。依照舊俗在正月十五后才算真正過完年，元宵時(shí)節(jié)吃元宵，是我國(guó)民間的習(xí)俗，自白的，圓圓的，香甜可口的元宵，人們品嘗時(shí)，新的一年又開始了。
這天吃元宵，意味著新的一年家庭圓圓滿滿，生活甜甜美美，好日子蒸蒸日上，人丁興旺。這元宵中寄托了人們對(duì)幸?？禈芳槿缫獾淖非蠛推笈蔚男脑?。用元宵贈(zèng)送親朋好友，則是借以表達(dá)百事順?biāo)?，和諧圓滿的祝愿。不僅是寓合家團(tuán)圓之意，更有寓全國(guó)、海外華人大團(tuán)圓的意思。
元宵節(jié)還有一種用芋頭做的食品叫“芋郎君”或“芋郎”。芋頭、芋艿是植物“芋”的俗稱。是多年生草本植物，作一年生栽培。地下有肉質(zhì)的球莖，可供食用。人們認(rèn)為吃這種食品利于懷孕，跟吃元宵的用意相同。馮贄《云仙雜記》卷四《上元影燈》述：“洛陽人家上元以影燈多者為上，其相勝之辭曰干影萬影。又各家造芋郎君，食之宜男女?！痹?jié)時(shí)吃芋頭的習(xí)俗，據(jù)說可使婚后長(zhǎng)時(shí)間不孕者懷孕。
除了元宵，各地還有許多其他應(yīng)節(jié)食品。浙江浦江一帶吃饅頭、麥餅。饅頭為發(fā)面，麥餅為圓形，取“發(fā)子發(fā)孫大團(tuán)圓”之義。臺(tái)州一帶每年正月十四看過花燈后要食糟羹。糟羹是把肉絲、冬筍絲、香菇、木耳、豆干、油泡、川豆瓣、菠菜等炒熟，加入少許米粉，煮成帶咸味的糊狀食品。正月十五喝的糟羹是甜的，用番薯粉或藕粉配上蓮子、甜棗、桂圓等做成。
現(xiàn)在，元宵花燈節(jié)吃元宵已是普遍習(xí)俗，不過各地也有一些差異。東北的習(xí)俗是吃凍果、凍魚肉，廣東等地的風(fēng)俗是“偷”摘生菜，拌以糕餅煮食以求吉祥。在陜西等地，有吃元宵茶的風(fēng)俗，就是在熱湯面中放進(jìn)各種菜和水果。很像古時(shí)的元宵粥，此茶增加了纖維素、礦物質(zhì)及維生素，且不像普通元宵那么油膩，對(duì)于節(jié)日多食動(dòng)物性食品而呈現(xiàn)的酸性體質(zhì)有中和作用，也使元宵的營(yíng)養(yǎng)更為全面。
